Esteri čine klasu organskih spojeva karakteriziranih prisutnošću esterske veze (–COO–) izvedene iz karboksilne kiseline unutar njihove molekularne strukture. Nastaju reakcijom karboksilne kiseline s alkoholom-, procesom koji obično uključuje eliminaciju molekule vode; prema tome, esteri se također nazivaju esteri karboksilne kiseline. Strukturno, esterski spojevi imaju slabo polarnu karbonilnu skupinu i etersku vezu, što im daje određeni stupanj polariteta, a istovremeno daje povoljnu volatilnost i stabilnost.
U prirodnom svijetu esteri su široko rasprostranjeni po tijelima životinja i biljaka. Na primjer, masti i ulja su esteri nastali esterifikacijom glicerola s masnim kiselinama, a većina aromatskih molekula koje se nalaze u voću i cvijeću također su esteri. U biološkim organizmima ti spojevi služe ne samo kao rezerve energije i strukturne komponente, već i kao izvor karakterističnih mirisa povezanih s biljnim plodovima i cvijećem, čime imaju značajnu važnost i za ekosustave i za prehrambenu industriju.
Zahvaljujući svojim jedinstvenim strukturama i svojstvima, esteri nalaze široku primjenu u industrijskim okruženjima i svakodnevnom životu. Koriste se kao mirisi i arome, otapala, plastični aditivi i farmaceutski međuproizvodi, a mogu se koristiti i u sintezi umjetnih masti i maziva. Čvrsto razumijevanje koncepta estera olakšava razumijevanje principa kemijske sinteze i strukturnih karakteristika prirodnih tvari, dok istovremeno vodi procese industrijske proizvodnje i svakodnevne primjene.
