Esteri se mogu klasificirati na temelju specifične kiseline iz koje su izvedeni. Najčešći su esteri karboksilne kiseline, nastali reakcijom karboksilne kiseline i alkohola -primjeri uključuju etil acetat i metil propionat. Uz njih, postoje esteri anorganskih kiselina-kao što su sulfati i fosfati-koji nalaze značajnu primjenu u industrijskim i kemijskim sektorima; primjeri uključuju dietil sulfat i trifenil fosfat. Ovisno o vrsti kiseline koja je uključena, svojstva, primjene i stabilnost nastalih estera će varirati.
Esteri se također mogu klasificirati prema vrsti alkohola korištenog u njihovom stvaranju. Ako se formiraju od zasićenih alkohola, obično daju estere jednostavnih masnih kiselina, kao što su trigliceridi; obrnuto, ako se formira od nezasićenih alkohola, rezultat je nezasićeni ester, kao što je gliceril oleat. Alkoholi sa specijaliziranim strukturama-kao što su ciklički alkoholi ili aromatski alkoholi-također mogu reagirati s kiselinama da proizvedu odgovarajuće cikličke ili aromatske estere; ove vrste estera često se koriste u industriji mirisa, aroma i farmaceutskoj industriji.
Na temelju njihove strukture i primjene, esteri se mogu široko kategorizirati u jednostavne estere, složene estere i funkcionalne estere. Jednostavni esteri općenito nastaju reakcijom monokarboksilne kiseline s monoalkoholom i obično se koriste kao otapala ili mirisi. Složeni esteri-kao što su trigliceridi i fosfolipidi-sačinjavaju bitne komponente prirodnih lipida. Funkcionalni esteri obuhvaćaju one koji sadrže specifične funkcionalne skupine-kao što su poliesteri-i naširoko se koriste u industriji plastike i vlakana. Ovi različiti sustavi klasifikacije olakšavaju dublje razumijevanje svojstava i različitih primjena estera.
