Sredstva za pjenjenje odnose se na klasu površinski aktivnih tvari koje mogu smanjiti površinsku napetost vode kako bi se stvorila pjena, čime se omogućuje mjehurićima zraka unutar aerirane flotacijske pulpe da prianjaju na mineralne čestice odabrane za flotaciju.
Molekularna struktura dodataka za pjenjenje slična je strukturi kolektora; većina su amfipatske tenzide sastavljene od polarnih i ne{0}}polarnih funkcionalnih skupina.
Jedan kraj molekule ima polarnu skupinu, dok drugi kraj ima ne-polarnu skupinu. U slučaju kolektora, polarna skupina je afinična prema čvrstim tvarima (mineralima), dok je ne-polarna skupina afinična prema zraku.
Suprotno tome, polarne skupine pjenilica su hidrofilne (-ljube vodu), dok su njihove ne-polarne skupine aerofilne (-volje zrak). Orijentirajući se posebno na sučelje voda-zrak, smanjuju površinsku napetost vode, čime se postiže učinak pjenjenja. Ovi spojevi se dalje kategoriziraju u ne-ionske i ionske tipove; među njima, ne{7}}ionski surfaktanti općenito pokazuju superiornost u pogledu raznolikosti, funkcionalne učinkovitosti i ukupne izvedbe. Ne{9}}ionskim sredstvima za pjenjenje obično nedostaju svojstva sakupljanja, dok ionski uređaji za pjenu često posjeduju sposobnost prikupljanja uz funkciju stvaranja pjene.
Sredstva za pjenjenje pokazuju jaku sposobnost adsorpcije na granici plin-voda; idealno, vrhunska sredstva za pjenjenje ne adsorbiraju se na mineralne površine. Većina sredstava za pjenjenje značajno smanjuje površinsku napetost vode, povećavajući disperziju zraka unutar pulpe i utječući na veličinu mjehurića zraka koji se u njoj formiraju; konkretno, kako se veličina i gustoća mineralnih čestica koje prolaze kroz flotaciju povećavaju, potrebna veličina mjehurića zraka mora se odgovarajuće povećati. Nadalje, ti mjehurići ostaju relativno stabilni, sprječavajući spajanje mjehurića i olakšavajući stvaranje sloja mineralizirane pjene potrebnog za učinkovitu flotaciju na površini pulpe.
Stvaranje mjehurića zraka unutar flotacijske pulpe prvenstveno se oslanja na različite vrste mehanizama za prozračivanje i miješanje ugrađenih u flotacijsku opremu, kao i na dodavanje odgovarajuće količine sredstava za pjenjenje pulpi.
Sredstva za pjenjenje su, po definiciji, površinski aktivne tvari; njihova se molekularna struktura sastoji od ne-polarnih, lipofilnih (hidrofobnih) funkcionalnih skupina i polarnih, hidrofilnih (lipofobnih) funkcionalnih skupina, čime se formira tako-"amfifilna struktura"-molekula koja ima afinitet i za vodu i za ulje. Lipofilna skupina može biti alifatska, aliciklička ili aromatska ugljikovodična skupina-ili takva skupina koja sadrži heteroatome kao što su kisik ili dušik. Hidrofilna skupina se tipično sastoji od ostataka kao što su karboksilne, sulfonske kiseline, sumporne kiseline, fosfonske kiseline, amino, nitrilne, tiolne, halogene ili eterske skupine.
Kada se pjenilo doda u vodu, hidrofilne skupine se umeću u vodenu fazu, dok se lipofilne skupine umeću u uljnu fazu (ili se usmjeravaju prema zraku), tvoreći tako uređen raspored na sučelju ili površini; ovaj raspored rezultira smanjenjem međufazne ili površinske napetosti. Općenito govoreći, vodena otopina koja sadrži čak i malu količinu sredstva za pjenjenje će pokazivati svojstva pjenjenja.
